东汉末年自从大将军何进自己作死召地方诸侯进京，试图借力铲除祸乱朝廷的十常侍，董卓第一个赶到洛阳掌控了大汉的中枢权力之后，曾经辉煌现在却早已脆弱不堪的东汉已经快走到了它的尽头。董卓专权引起了地方实力派诸侯的不满，于是初平元年（190年）正月群雄举兵，一共十一路诸侯共同推举袁绍为盟主（演义中是十八路）共同讨伐董卓，董卓作战不力于是裹挟了汉献帝和百官并把洛阳劫掠一空之后迁都长安。
董卓迁都之后，讨董联盟裹足不前，仍然积极的只有孙坚和曹操两人，但是两人接连败于董卓手下大将徐荣之手；其他诸侯为了各自利益开始祸起萧墙，大部分保存实力持观望态度，讨董联盟其实已经名存实亡。就在此时，袁绍和冀州牧韩馥等人商议以汉献帝年幼且被董卓控制，而且关山阻塞不知此去长安是否安全为由打算从宗室中另立新帝，他们选择的人选是当时的幽州牧刘虞。
刘虞是汉室宗亲，东汉因为长期以来都是幼帝登基，而且中枢权力长期把持在宦官和外戚手中，到汉献帝的时候，不仅和汉献帝这一脉血统关系很近的宗亲很少，即使是掌握实权的宗室也不多。可以先大致盘点下当时天下诸侯中刘姓宗室手中有兵有权的有多少：幽州牧刘虞，益州牧刘焉，徐州牧刘备（陶谦让给他的），荆州牧刘表，扬州牧刘繇和扬州刺史刘岱，此外再加一个拥兵十余万的陈王刘宠。这些算得上是当时天下数得上的刘姓诸侯，从血统关系来看，刘宠是是汉明帝刘庄玄孙（汉献帝也是汉明帝这一支的）和汉献帝关系最近；其次是刘虞，他是刘秀之子东海恭王刘强的后裔；除了刘宠和刘虞之外，其他人的血统关系已经是相当的远了，比如刘表和刘焉是西汉汉景帝之子刘余后裔，刘繇和刘岱是刘邦之子刘肥的后裔，这个关系更是疏远；至于刘备，大家都知道他是汉景帝之子中山靖王刘胜之后。（刘秀祖上是汉景帝之子刘发）
