明末崇祯年间，天下大乱，流寇肆虐，李自成率军攻到了安徽凤阳，这里是明朝朱家的祖坟所在地，也是明朝的龙兴之地，历经三代帝王才将祖陵修建完成。古时候的人非常迷信，李自成此时就想了一个绝户计，他认为如果毁了朱家的祖坟，明朝自然也就完蛋了。计策已定，李自成便派人将明朝祖陵破坏。《玉堂荟记》中是这样记载的："宝顶被穿一穴，不知深浅，地方官多讳言之"。
明朝祖陵被毁，崇祯皇帝当场气昏过去，醒来后他悲愤交加，为了发泄这心头之恨，他立即下密旨，让陕西总督汪乔年去刨李自成的祖坟。李自成是米脂县人，官兵稍加打听就找到了李自成的老家，并且找到他的一个老乡，在威逼利诱之下，这人就说出了李自成祖坟的所在地。
但是他只知道这块儿坟地是李家的，至于哪些是李自成家的他就不清楚了。这时候官兵领头的人也没了主意，可是他还带来个风水先生，这个风水先生，捋着胡须朝着坟地中央那一颗又大又粗的老榆树看了看，说道："先将这老榆树砍了"，于是几个人就上去砍树，不料正砍树的时候，有一条碗口粗的大白蛇从树里钻了出来，众人被吓了一大跳，纷纷挥刀将蛇砍死。
