公元1644年3月17日，李自成的大顺军攻入北京城，3月18日，崇祯皇帝逼迫皇嫂张皇后（明熹宗朱由校皇后）及自己的皇后妃子自杀殉国，随后杀死自己的三个女儿，跑到煤山后的歪脖子树上自缢身亡，大明朝在中国历史上宣告灭亡。
其实在北京城陷落的前两个月，数位大臣苦口婆心的劝谏崇祯帝迁都南京。他们的理由非常充分：关外吴三挂的20万大军粮草不继，又被后金拖住，无法回救京师。陕西的左良玉屡战屡败，自身难保，北京城周围已经没有可以调用的兵力。京师成为一座孤城，孤城不可守，这是稍微有点军事常识的人都知道的事情。而恰恰相反的是，江南数省是朝廷赋税重地，尚有50余万军队驻扎，如果迁都南京，仍然有势力和大顺军决一死战，大明朝国祚还能延续下去，出乎大臣们预料的是，崇祯皇帝根本就不考虑迁都的问题，还一个劲的逼迫大臣向朝廷捐献军饷。
崇祯皇帝的独断专行带来了致命的恶果，不断有大臣向大顺军投降，到北京城破的当天，连崇祯皇帝托孤的成国公朱纯臣都开了城门投降大顺军，绝望之下的崇祯皇帝自杀殉国，算是为大明朝的列祖列宗保留了一丝颜面，崇祯是个很有才华的皇帝，在登基为帝的17年时间里，勤勉朝政，以身作则，为挽救大明朝可谓尽力尽力。当他自杀身亡以后，不管是造反的大顺政权，还是入寇的大清朝廷，都没有问崇祯皇帝的罪。他们对崇祯的遭遇非常同情，对他进行了厚葬，这在中国历史上的改朝换代中是比较罕见的。
