明末清初，有个农民起义军的领袖颇为传奇，有关他的种种事迹至今是个谜。清朝把他定性为"杀人狂"、"杀人魔王"，江湖传言，此人杀光四川人。清人编撰的《明史》中说，他"性狡谲，嗜杀，一日不杀人，辄悒悒不乐。"这就是"八大王"张献忠。
明朝天启末年，陕西全境爆发了严重的灾荒，粮食颗粒无收，饿殍遍野。明王朝当时财政吃紧，赈灾成为空谈，陕西的农民无法生存，于是铤而走险。公元1630年，24岁的张献忠号召家乡农民举行暴动，自号"八大王"。他小时候读过书，粗通文墨，因而胜过一般的农民。另外，他受过一些军事训练，有勇有谋，很快，他这个队伍就展露头角，成为早期农民起义军最强劲的一个营。
此后，张献忠带着队伍，四处游走，先后转战陕西、山西、河南、安徽、湖北、四川等地。公元1634年，张献忠进入四川，听说重庆女总兵秦良玉杀到，连忙仓皇逃走。在秦良玉和其儿子马祥麟夹击下，张献忠被打败，败退湖广。没过几年，张献忠攻克凤阳，焚烧明皇陵，后来又攻陷襄阳、武昌等地。
