历史上各朝其实在嫔妃的数量上都有规定,但是尽管有制度规定,但是约束不了皇帝。汉武帝时期,急剧扩大后宫,嫔妃扩展为14个等级,每一级别又有五花八门的名号,侍妾、贵人,增至数千名之多。王莽立新,他听说黄帝有120个妻妾就升天了,也下决心效仿前贤,贵妾限定为120人。从此,历代皆以120名美女为嫔妃的常数。然而,这种嫔妃的常数只装样子。三国时吴后主孙皓,后宫佳丽多至5000多人。当时吴国每100个青年女子中就有一人被他霸占为妃。晋初规定,皇帝的后宫有皇后人和三夫人及九嫔,另外增加了一些"美人"和"才人"。不久,晋武帝破坏了这一规定,疯狂搜罗美女,使后宫人数上升至万人。
帝王选妃图
花花皇帝即隋场帝,不仅有庞大的后宫,还有无数个行宫,美女人数逾万,创造了流动后宫的后妃记录。唐代帝王接受前朝荒淫亡国的教训,对于后宫制度又作了明确规定。据《新唐书卷七十六载:唐代后宫总计为121人。可是到了唐玄宗时,把后宫的制度抛于脑后,三番五次采选美女,后宫达到40000人,直到杨玉环进宫,"三千宠爱在一身",唐玄宗才停止了这种荒唐游戏。