在被大家熟知的杨家将故事中，有两个奸臣被大家骂个不停，一个是王钦，勾结辽国，屡屡让杨家将陷入绝境；还有一个就是前期的潘仁美，为报私仇，让杨家儿郎血洒金沙滩，还射死了杨七郎杨延嗣。二者相比，潘仁美被骂得更狠，因为他差点儿让杨家绝了后。但是，他的原型潘美，在历史上南征北战，为宋王朝立下了赫赫战功，可与史称"良将第一"的曹彬相提并论。
据《宋史·潘美传》记载："潘美，字仲询，大名人。父璘，以军校戍常山。美少倜傥，隶府中典谒。尝语其里人王密曰：'汉代将终，凶臣肆虐，四海有改卜之兆。大丈夫不以此时立功名、取富贵，碌碌与万物共尽，可羞也。'会周世宗为开封府尹，美以中涓事世宗。及即位，补供奉官。高平之战，美以功迁西上阁门副使。出监陕州军，改引进使。世宗将用师陇、蜀，命护永兴屯兵，经度西事。"
潘仁美当时乃河北大名人，军校出身，周世宗时，已经是一位颇有才干的年轻将领，周世宗征西北时，命他为永兴军护军。宋太祖赵匡胤未即位时，也对他格外信任。登基时命潘美召集后周宰辅，晓以大义，使这些人对新朝俯首称臣，甚至连改朝换代的圣旨，也是由潘美晓谕天下的。当时陕西军阀袁彦心怀异志，赵匡胤担心袁彦作乱，命潘美前往西北监其军，胆勇过人的潘美单骑入长安，迫使袁彦入朝，赵匡胤对潘美此举倍加赞赏。979年，潘美北伐契丹，节节胜利，被封代国公。
那么，为什么一代良将最后化身成了潘仁美，并被后世骂了千年呢？此冤案确实与辽宋之战有关，不过真相却和演义中相差甚远。
宋太宗雍熙三年，辽军以十余万兵力大举入侵北宋，宋兵分东西两路迎击敌人。曹彬统帅东路，潘美统帅西路，杨业(即小说中的杨继业)为副帅，与辽兵接战于朔州。当时的辽兵军力雄厚，只能智取，不可强攻。但随军王侁、刘文裕邀功心切，主张强取。据《宋史·王侁传》记载，王侁字秘权，开封浚仪人，其父王朴，曾任后周枢密使，因上筹边之策而名噪一时。王侁虽系名门之后，本人也有战功，但其为人"性刚愎"，"以语激杨业，业因力战，陷于阵，侁坐除名，配隶金州"。王侁当时确实逼副帅杨业进军，杨业无奈服从，但与王侁、潘美约定，王侁、潘美负责安置伏兵于陈家谷口接应他。
