东汉末年，天下大乱，各路诸侯纷纷割据自立。但是其实在曹丕篡汉自立，三国鼎立形成之前，袁术是唯一一个称帝的。袁术在大家的印象当中好像是个草包一样的人物，有"冢中枯骨"的评价。那么真实的历史当中袁术是个什么样的人，他到底占据了多大的地盘，敢于称帝？
提起汉末三国历史，袁绍似乎比袁术的分量更重，因为袁绍和曹操有官渡之战这样的大决战。但其实在官渡之战前，天下各路诸侯当中，最牛的就要数袁绍、袁术兄弟二人。这里说明一下，袁绍和袁术是同父异母的亲兄弟，不过袁绍是庶出，而袁术是嫡子，所以袁术向来看不起袁绍。公元190年，各路诸侯讨董卓之后，开始进入各路军阀割据混战的时期。袁绍在河北，袁术在淮南，其它诸侯其实要不依附于袁绍，要不依附于袁术。因此有人说，袁术曾经是汉末最大的诸侯，甚至没有之一。
袁术是四世三公的望族袁家的公子，所以在天下大乱之前，袁术官至河南尹、虎贲中郎将。中平六年（189年），十常侍杀害何进，袁术与吴匡合力进攻皇宫，宦官们手持武器负隅顽抗，袁术火烧南宫九龙门及东西宫，胁迫十常侍弃皇宫出逃。后来董卓进入洛阳，袁术逃到南阳，"会长沙太守孙坚杀南阳太守张咨，引兵从术。刘表上术为南阳太守，术又表坚领豫州刺史。"从孙坚主动归附袁术来看，这其实是两人的一场交易。因为孙坚出身寒微，而袁术又在诸侯之中颇有话语权。这么一来，袁术成功占据了南阳地区，还收服了孙坚这样的猛将。
南阳是什么地方呢？汉光武帝刘秀起兵之地，有帝乡之称。东汉历代皇帝都非常注重南阳一带的建设，汉末南阳不仅有超过三十公里的郡城，其中更有超过二百万的人口。不仅如此，南阳及其周边的淮南一带，也是属于水乡。可谓是最富庶、繁华的地区，当袁术掌控江淮地区三郡十一县的地盘之时，袁绍、曹操才刚刚起兵。袁术鼎盛时期占据扬州、豫州、司隶和荆州一小部分，而且北方的公孙瓒和袁术结盟，后来陶谦、吕布、孙策等都曾依附于袁术，所以袁术在一定时期内，是汉末最大的诸侯，地盘殷富，人口众多，兵强马壮。
或许正是自己的出身，和强盛的势力，加上汉室衰微，让袁术有了自己当老大的想法。建安二年（197年），袁术在寿春称帝。袁术称帝的时候势力范围西至汝南，北至沛国，东至广陵，南至会稽。大约有八个郡左右的领土，约有一个半州，可媲美后来的蜀国。袁术称帝之前，当时占据徐州的吕布和袁术眉来眼去，孙策渡过江东四面出击。袁术称帝后，吕布、孙策和袁术决裂，天下群起而攻之，可谓众叛亲离。
