李鸿章的父亲李文安迎娶了自己的妹妹李氏,准确来说李氏是李文安父亲的养女,与李文安并没有血缘关系,不过这事在当时还是罕见的,认为有违伦理,因此没少遭人耻笑,但李文安与李氏在婚后一直和和美美,并且李文安快40年考中了进士,与曾国藩是同年。
李氏为李家开枝散叶,生有六男二女,李鸿章排行老二,因此民间又称其为"李二先生",而李文安望子成龙,早早让两个儿子李瀚章和李鸿章拜曾国藩为师,跟着他学习"经世之学",这也促成了两个儿子将来的成就。
咸丰年间,为镇压太平天国,曾国藩组建了湘军,李鸿章则组建了淮军,在上海站稳跟脚后,李鸿章就开始从"察吏、整军、筹饷、辑夷各事"入手,进一步巩固了自己的地位,此外李鸿章还负责了洋务运动,作为朝中老臣,李鸿章是慈禧太后身边的红人,被慈禧视为"再造玄黄之人"。