公元前123年，只有十七岁的霍去病，被刘彻封为骠姚校尉，随卫青远征漠南。此战霍去病亲率八百汉军骑兵，奔袭数百里，阵斩匈奴首领。随后他又率军奔袭匈奴人的大营，俘虏两千多匈奴人。因此战其所立的战功，刘彻封他为了冠军侯。
公元前121年，刘彻再次拜霍去病为三军统帅，前往河西地区征讨匈奴。两次率军出击，霍去病不但歼灭匈奴四万余人，他还俘虏了匈奴王五人，并将匈奴王之母、王子、臣子、将军等120多人带回了大汉。
由霍去病开始，占据了河西地区的大汉，也掌握了与匈奴热作战的主动权。大汉骑兵可以想到达想要到达的地方。河西之地被夺后，匈奴人曾发出感叹：失去了祁连山这座天然的军事屏障，匈奴人放牧时刻都会受到汉军威胁，匈奴人嫁娶都没有了喜悦氛围。
公元前119年，刘彻命霍去病、卫青各领五万汉军，深入漠北搜寻匈奴人的主力，将其歼灭。率军奔袭两千里越过离侯山，强渡弓闾河的霍去病，遭遇了匈奴左贤王部的主力。激战过后汉军歼敌七万余人，霍去病俘虏了左贤王部将近百人。此战霍去病一直追击匈奴大军到了狼居胥山脚下，随即大胜后的汉军便在狼居胥山脚下举行了祭天大典。
经此一战漠南再无过百人的匈奴部落，匈奴人自此也再不敢进犯大汉边境。公元前117年，年仅23岁的霍去病病逝。刘彻特意降旨将其葬入茂陵，刘彻给他谥封的景桓侯之号，意思为天下布武，开疆扩土。刘彻在安葬霍去病的时候，特意调来大军，从长安城一直列阵到茂陵。为了纪念这位平定匈奴的汉朝名将，刘彻特意将他的陵墓修建成了祁连山模样。后世武将，无不希望自己能够成为像霍去病那样封狼居胥、开疆扩土的名将。
