在万历四十三年增设镶黄旗，镶白旗，镶红旗和镶蓝旗，初步建立了八旗制度。努尔哈赤还从天命年间始设蒙古旗，直至天聪九年皇太极编成蒙古八旗。与此同时，皇太极从天聪五年编汉军旗，至崇德七年完成汉军八旗的编制，合称八旗，统率八旗满洲，八旗蒙古，八旗汉军。
八旗原本不分上下优劣，清军入关以前，皇帝独自率领镶黄旗，其他七旗由其他宗室或汗王的子侄统领。随着皇权的加强，正黄旗和正白旗也由皇帝直接率领。入关以后，宗室王公和皇子分府都被分入了镶白旗，正红旗，镶红旗，正蓝旗和镶蓝旗。由此便产生了上三旗和下五旗的等级划分。
八旗制度是清代兴盛的根本，却也同时葬送了清代王朝。八旗子弟们太过依赖自己"荣耀"的出身，导致他们不思进取，仍然幻想着靠身份赢得荣华富贵。最终清王朝在腐朽的封建制度和外国侵略的内忧外患下走向了灭亡，连带着八旗子弟们也一同迎来毁灭。
