尽管正史、野史记载稍有不同，但根据紧迫程度，李自成入城后干的第一件事就是寻找崇祯，前任皇帝活不见人、死不见尸是不行的。随后是寻找崇祯的三个儿子，野史中记载了李自成和太子朱慈烺的一段对话--
李自成见到朱慈烺让他下跪，朱慈烺不肯："我怎会向你屈服？"李自成一看这个15岁小孩骨头还挺硬，就说："你父亲在哪里？"朱慈烺说："死在寿宁宫了。"李自成问："你老朱家为什么失去天下？"朱慈烺答："因为误用了周延儒等人。"李自成一听就笑了："你还挺明白。"朱慈烺问："你为什么不马上杀了我？"李自成说："你没罪，我哪怕随便杀人？"
朱慈烺随后的几句话，曾得到后世广泛肯定，朱慈烺说："如果与你所言，请听我一句话。一是不能惊动我的祖陵，二是马上以皇礼安葬我的父皇和母后，三是不可杀戮我百姓。"随后又说："文武百官最是无情无义，明天肯定会前来向你朝贺"。
果然，次日一早来了1300多文武百官，向李自成朝贺献殷勤。李自成感叹："这群人如此没有仁义，天下怎么不会大乱？"因此开始有了"杀戮之念"。
