朱棣发起的外战中，以平定交趾之战规模最大，持续时间最长。交趾，又称安南，即今天的越南地区。明朝建立后，越南一度臣服明朝。后来越南权臣黎季犛篡权自立，夺取王位，引发一场激烈内战。明成祖朱棣闻讯后立即出兵，经过一番苦战，明军初步取得胜利，平定越南。朱棣一不做二不休，干脆把越南领土纳入明朝版图，设立明朝行政机构"交趾承宣布政使司"，使得越南成了明朝的一部分。
越南百姓最初看到明军出兵，认为他们是来帮助越南剿灭叛军的，还对他们持欢迎态度。谁知明军一来就不走了，甚至公然把越南纳入明朝领土，激起了越南人的不满。结果从明朝入住越南开始，双方就陷入无休止的争端与战乱。明成祖朱棣对越南势在必得，一直采取强硬手段镇压，但他死后，局面逐渐发生变化。
明宣宗登基后，禀性脾气与祖父迥然有别，采取了较为温和的对外国策。他眼看明军在越南战场上越陷越深，逐渐萌生退意。1426年，越南再度发生叛乱，明朝驻军无法抵挡。明宣宗调派大将柳升带领7万大军，星夜兼程赶往越南参战。
柳升本是明朝三朝老将，身经百战，经验丰富，但却犯了轻敌的大错误。他误中敌军诱敌深入之计，孤军深入，结果陷入重围，粮秣供应被切断，加之全军水土不服，疫病流行，陷入绝境，柳升被阵斩，明军几乎片甲不还。
