古时皇室的选秀流程繁琐，尤其是清代皇室选秀，条件甚多。像我们普遍认为，女子只要相貌出众，就可以参与选秀。但是，在清代，秀女不仅要求相貌绝佳，且必须为满八旗人家的女儿，其余汉、蒙八旗及包三旗的女子，只能当“宫女子”。
六十位秀女共聚京师，需要经过太监两次挑选方能看到皇帝。
挑选的条件很简单，首先是查籍贯，姓甚名谁，来往何处，祖上何人等。太监们会在六十位不同身份背景的秀女中，留下最合适皇家的人选。经过第一波挑选，淘汰掉十几名秀女，剩余的四十多名秀女则进入下一轮复查，接受更严格的筛选。
第二环节考验的是秀女才艺，通常考验秀女对秀锦、执帚的能力，再结合每位秀女的容貌、仪态进行综合评估，最后，筛选出最佳之人。慈禧太后凭借幼时良好的家教、端庄的仪态，顺利度过两关。最后，度过两关的秀女，将接受咸丰皇帝的挑选。
慈禧以灵气动人的杏眼、细腻精致的面庞，引起了咸丰帝的注意。据德龄在《慈禧太后私生活实录》中所记，古稀之年的慈禧“还是一个很美丽动人的女性”，一双手“不仅白腻，而且是极柔嫩，决不在我们年轻人之下。”
由此可以推想，五十年前豆蔻年华之时的慈禧该是多么娇美出众。当时，咸丰皇帝就对身旁的福晋说：“此女看面相就是有福之人。”这是咸丰帝对慈禧初次见面时的评价。
