石勒死后，被挟持的石弘不得不向石勒妥协，表示愿意让位给他。但石虎并不想在石勒刚去世就夺位，所以就效仿曹操"挟天子以令诸侯"。石虎让石弘登基称帝，并让石弘封自己为丞相、魏王，还处死了程遐和徐光。
此外，石虎的三个儿子都在军中担任要职，他的亲信完全掌控了朝廷中枢，石勒的旧臣们则都被安排在了闲职上。石虎还霸占了石勒的御用车马和服饰。尽管石虎没有即位当皇帝，但他已是后赵的实际掌权者。
石虎之所以没有马上称帝，主要考虑到当时局势未稳，地方上仍有反对他的将领和官员。后赵将领石聪和谯郡太守彭彪，就是其中的代表。他们不满石虎掌权，各自派遣使者到东晋请降，结果被石虎得知后派兵镇压。东晋派的援兵还未到达，石聪等人已被石虎诛灭。
后赵鼎盛时期的疆域
