公元8世纪中叶，安史之乱爆发，盛唐景象终归云烟，及至10世纪初，统一的大唐帝国正式瓦解，此后，中国历史进入了一段极为黑暗混乱的时期，在短短的50余年间，子杀父、臣君，刀光剑影、血流成河，中原大地先后出现了五朝八姓十三君，正像是一台搅肉机在无情地吞噬着人们的生命。
"城头变换大王旗"，这就是赵匡胤生活的时代背景。927年二月十六日，赵匡胤出生于洛阳宫中甲马营内，祖籍涿郡，他的曾祖父、祖父都在唐朝做过官，到了父亲赵弘殷这一代，赵氏已从文宦之家变成了武将之门。赵弘殷虽说曾在后唐庄宗李存下为将，但总的说来一生官运平平，无有重大升迁，郁郁不得志。赵胤的母亲杜氏，是河北定州人，在匡胤之前，已为赵家生育过一子一女不过两人均早早夭折，在匡胤之后，又产下二弟匡义和三弟匡美。
转眼之间，已到学龄的赵匡胤也须入私塾读书，他的启蒙老师是一个叫辛文悦的大儒士。然而，在这样一个乱世之中，在这样一个礼仪败坏的年代里，饱读诗书又有何用呢？出身将门的赵匡胤自然不甘心埋没于故纸堆中，于是他毅然弃文从武，钻研武艺。经过勤学苦练，他的骑射武功，日渐精进，远在常人之上。传说，赵匡胤试骑一匹无鞍无羁的烈马，刚飞身跃上马背，那马便疯了一般，急旋暴跳，随后朝上城斜道狂奔。赵匡胤额头猛然撞上了城楼门楣，翻身滚落坠地。旁观者惊呼，以为其必定头碎丧命。可是说时迟那时快，赵匡胤跃地而起，全身腾空而上，重新稳落在马背上，竟然一无所伤。
后晋代后唐，赵家也搬迁至汴梁，可是不久契丹军又攻入了汴梁，赵家先遇叛将抢掠，继遭契丹军抄劫，再加上匡义和匡美的降生，全家生活陷入更为窘困的境地。后汉初，20岁的赵匡胤为寻求出路所驱，忍痛离别结发三载的妻子，离家出走，从汴梁沿黄河溯源西去。他先浪迹河南、陕西、甘肃，一无所遇。转而往东折向汉水，到湖北投靠复州防御使王彦超，王彦超见其落魄，不肯收留。于是他又投奔随州刺史董宗本，董宗本碍于曾与赵弘殷同朝为臣的面子，收留了他.
