在封建王朝中，还是出现了不少的太上皇，如汉高祖刘邦建立汉朝，做了皇帝后，他的父亲刘太公尚且在世，因此被尊为太上皇；北周宣帝在位期间因沉湎酒色，为人荒诞，在大象元年（579年）禅位给太子，后自称天元皇帝，不过依然把持朝政。
历史上结局不太好的太上皇应该是李渊，李渊是唐朝的开国皇帝，玄武门之变后，太子李建成被射杀，李渊则将皇位传给了李世民，自己做了太上皇，后来从太极宫迁到大安宫，唐太宗李世民也就不怎么管李渊过得怎么样了。
而清代乾隆帝禅位给太子，是因为他十分崇拜自己的祖父康熙皇帝，多次表示在位时间不会超过康熙，于是在1795年，他传位给嘉庆帝，不过禅位后依旧继续训政，虽然乾隆帝在退位前为自己修建了宁寿殿养老，但他还是住在养心殿，嘉庆帝则是住在毓庆宫。
