张之洞晚年入值军机处，从地方封疆大吏晋升到拥有决策之权的枢臣，因此说他位高权重。其实，正是因为张之洞晚年的身份发生了变化，所以他才有资格与时任摄政王的载沣一同商讨朝廷要务，在此过程中二人冲突不断，每一次的争论都是对张之洞身体的重大打击。所以通常的说法是张之洞是被载沣气死的，细究之，应该说张之洞之死源于过度劳累与对朝政日益腐败的失望。
晚清历史中，张之洞是一个举足轻重的人物，他也扮演着多重的角色：一方面，张之洞是洋务运动的主要参与人之一，他主持建工厂、筑铁路、办学堂，开学习西方风气之新；另一方面，他也是守旧派的代表，事事维护封建统治，反对维新变法、镇压唐立才的自立军。张之洞在70多岁的时候被任命为军机大臣，有几方面的原因：一、光绪二十六年（1900年）六月"东南互保"协定的出现反应了地方督抚势力的崛起，对朝廷是一个极大的威胁，因此朝廷意在将张之洞调入军机处，既可以让他巩固朝纲，也可以削弱他的势力。二、光绪二十七年（1901年）十一月李鸿章去世，朝中已无多少汉族重臣可用。
张之洞进入权力中枢后，将相当多的精力和心血倾注到朝政事务中，但却遇到了不小的困难，让他心力交瘁的，主要有几件事：首先，朝中仍存在对汉族大臣的歧视，张之洞早在任湖广总督时，就曾努力消除满汉的差异，为此他特地向朝廷上奏，不过却被慈禧以朝中本无满汉畛域之说驳回。其次，光绪三十四年(190年)10月，溥仪继位，醇亲王载沣以摄政王监国，据说光绪死前留下的遗诏要求杀了袁世凯，于是载沣等人以此为名由密谋杀袁，张之洞曾极力维护袁世凯，因此与载沣爆发了不小的冲突。
