楚汉大战鸿沟议和之后，项羽引兵东归，刘邦听从张良、陈平的建议，撕毁盟约，率军追击项羽。最后，刘邦以六十万大军将项羽仅剩的十万楚军，团团围困于垓下。此时的项羽，连都城彭城（今徐州）都已经被刘邦占领了，整个长江以北已经没有了他的容身之地。
韩信"十面埋伏"包围了项羽，夜间又施"四面楚歌"之计，让项羽及其十万将士，认为汉军已尽得楚地，士气彻底崩溃。项羽无奈，只得带着800骑兵突围。很明显，此时的项羽还存有生的希望，还希望能够突出重围，返回江东，卷土重来。可是，当他一路冲杀到乌江岸边，看着滚滚乌江水，雄心壮志彻底没有了。项羽突然明白了，他的一生已经结束了，他所能留下的就是以英雄的方式死去。
刘邦很清楚项羽作为一个力拔山兮气盖世的大英雄，是非常爱面子的，项羽必然不肯如此狼狈的逃回江东。
项羽占领咸阳后，曾言"富贵不归故乡，如衣绣夜行，谁知之者。"结果，项羽被人骂作"沐猴而冠"徒有其表，项羽一怒之下还把骂他的人给煮了。可见，项羽非常希望自己能在家乡父老心中，留下一个盖世英雄的形象，希望得到家乡父老的认同和赞扬。
