1863年，51岁的左宗棠升任闽浙总督。
这是左宗棠第一次担任总督级别的封疆大吏。从此，左宗棠就与曾国藩等人平起平坐了。这时候，李鸿章都还只是一名江苏巡抚。
在许多人眼里，重视海防、轻视塞防的李鸿章属于"海防"派，与李鸿章针锋相对的左宗棠自然就属于"塞防"派了。其实，这是一个误会。左宗棠诚然很重视塞防，因此才会力主收复新疆，不惜在60多岁高龄万里远征。但左宗棠同样重视海防。左宗棠意识到海防对于中国的重要作用，还早于李鸿章。
当李鸿章奉朝廷之命率领淮军与太平天国做最后一战时，左宗棠在闽浙总督任上已经启动了海防建设。1864年，左宗棠在杭州制成了一艘小轮船，在西湖试航，由于缺少造船经验，技术上不过关。小轮船的行驶速度不快。
