汉武帝十六岁时登基，为巩固皇权，中央设置中朝，为加强对诸侯王和地方高官的监察，在地方设置十三州部刺史，令六百石级别的刺史督察二千石级别的郡国守相。开创察举制选拔人才。采纳主父偃的建议，颁行推恩令，解决王国势力，并将盐铁和铸币权收归中央。文化上采用了董仲舒的建议，"罢黜百家，独尊儒术"，结束先秦以来"师异道，人异论，百家殊方"的局面，以儒家思想作为国家的统治思想始于此 。汉武帝时期攘夷拓土，国威远扬，东并朝鲜，南吞百越，西征大宛，北破匈奴，奠定了汉地的基本范围，开创了汉武盛世的局面。另有开辟丝绸之路，在轮台、渠犁屯田等创举，并置使者校尉，建立年号、颁布太初历、兴太学，影响极为深远。
汉武帝上位的时候其实汉朝国力已经强的不行，汉武帝一琢磨，国库钱多到用不完，军队的精神面貌也相当良好，那自己是不是应该扩大疆土，顺便打打匈奴报仇呢？
大家可以这样理解，汉武帝作为一个富二代，不愁吃不愁穿的，甚至连敢欺负自己的人都没有，这样的日子过得多无聊啊，于是汉武帝找了霍去病、李广、东方朔等牛人组成了自己的小弟团，小弟团响应大哥汉武帝号召，将经常来中原骚扰百姓的匈奴打的是落荒而逃。汉武帝先平定南方闽越国的动乱。后开始着手以军事手段代替带有屈辱性质的和亲政策来彻底解决北方的匈奴的威胁。派名将卫青、霍去病三次大规模出击匈奴，收河套地区，夺取河西走廊，封狼居胥，将当时汉朝的北部疆域从长城沿线推至漠北。
