老头说得话李东阳的父亲也不知是真是假，姑且听之，后来依然和之前那样不收穷人的船钱。而他的儿子李东阳很懂事，知道父亲谋生不易，所以学习非常刻苦，成绩很优秀。据史料记载李东阳"天资英迈，读书一目数十行下，辄成诵不忘。"
李东阳在明英宗天顺八年参加科举考试，考中了第四名，被明英宗朱祁镇授予翰林院庶吉士的职位，从此步入仕途。此后李东阳历经明英宗、明宪宗、明孝宗、明武宗四代帝王，从翰林编修一路升迁，明孝宗年间进入内阁。
明武宗正德年间，又成为少师、太子太保、吏部尚书和华盖殿大学士，成为拥有宰相之权的内阁首辅。李东阳的小女儿，还嫁给了孔子的嫡系后代，衍圣公孔闻韶，因此李东阳还是衍圣公的岳父，地位超然。
明武宗正德十一年（1516年）七月二十日，李东阳病逝于家中，明武宗得知后非常悲痛，追封李东阳为"太师"（三公之一），并且给予李东阳文臣最高的谥号"文正"，让李东阳死后倍极哀荣。李东阳在宦海沉浮五十年，做了十八年首辅，为国为民，始终保持了自己的人格，不愧为一代名臣。
