当时，洪秀全命令陈玉成与李秀成率领两路大军向两湖地区进军，但让洪秀全万万没有想到是，李秀成没有听从他的安排从长江北岸经安徽进入湖北，而是绕了一大圈，安徽到浙江，然后再到江西，最后再到湖北，这完全打乱了洪秀全的军事战略布局。在这期间，原本计划攻打武昌的陈玉成就不得不放弃计划，临时改变路线，转而回到安庆营救洪秀全，而当时陈玉成只带了几千士兵，可是，由曾国荃领导的湘军却多达数万人，力量非常强大。
相比之下，陈玉成自知毫无优势，于是，只好带领着几千人赶往桐城等待援军。那个时候，太平军和清军是在安庆周边进行着大大小小的战斗，而陈玉成听闻附近来了援军，便带领五六千人马去往桐城接应，没想到在半路上就遇到了清军出来袭击埋伏的精锐部队，仓促之下的玉成部队无法及时应战，被打得四散而逃，而玉成当时也没有办法收拢散兵，只能带着自己的一百多亲卫往附近的山头逃走躲藏。
