在荒唐皇帝辈出的魏晋南北朝时期，晋孝武帝司马曜的表现，总体来说还算可以，并不是十足的昏君。晋孝武帝司马曜是东晋的第九位皇帝，公元372年，十一岁的司马曜继承皇位。司马曜刚继位时，实际的权力被当时的大司马桓温所掌握。公元373年桓温病逝，朝中大权又落到了嫂子崇德太后的手中。直到公元376年崇德太后归政，晋武帝司马曜才真正掌握实权。
晋武帝司马曜自登基以来，政权就一直面临着前秦的威胁。公元373年东晋疆域中的益州和粱州被前秦攻陷。前秦在灭掉前粱和代国，统一了北方地区后，对东晋的觊觎变得更加明显，自此之后，东晋和前秦相互之间经常战争。
公元383年淝水之战爆发，晋武帝司马曜命谢石和谢玄出战， 使得东晋在淝水之战中取得胜利，淝水之战的胜利成功的延续了东晋的国运，东晋趁着前秦战败士气低迷之时，一鼓作气了收复了北方很多失地。
