刘秀，是汉太祖刘邦的后代。西汉末年，王莽篡汉，建立新朝。此时，早先从舂陵郡迁徙到南阳郡的刘秀家族已经衰落，刘秀父亲只是当过小小的县令，在刘秀9岁时，刘秀父亲亡故，他寄养在叔父家中。
刘秀还有一个长兄叫刘演，刘演性情豪爽，慷慨大方，心怀复国大志。刘演不爱劳动，喜欢散尽家财，结交天下英雄豪杰。刘演自比为刘邦，笑话勤劳务农的刘秀。
新朝时，社会动荡，王莽的托古改制非但不能雪中送炭，反而成了火上浇油，农民纷纷揭竿而起。刘演见时机成熟，便召唤群雄，聚兵起义，拉起了一支七八千人的队伍，由刘演统帅，刘秀辅佐。
当时，新市人王匡、王凤也兴兵起义，出没绿林山中，奸淫掠杀，被称为"绿林军"。刘演知道自己力量薄弱，便联合绿林军一起攻打新朝王莽的军队。在沘水之战中，绿林军斩杀王莽两位主将，重创10万莽军。此战后，义军势力暴涨，兵力迅速发展到十几万。其后刘演攻破宛城，刘秀在昆阳之战中破敌42万，两兄弟在绿林军中的威望日益高涨。
