曾国藩是晚清时代的猛人，他不仅从一个毫无背景的乡村少年，通过科举考试中进士，入翰林，担任侍郎，更是建立了湘军，镇压太平天国而封侯拜相。他无疑是时代的宠儿，更是时代的强人，他不光是自己强，而且利用身份地位，带动了自己的弟弟曾国荃也成为湘军重要将领，并被封为伯爵。
但是，曾国藩兄弟自从攻下南京后，就遭到了清廷的猜忌，这也是历来封建王朝中功臣必须要面对的。对此，曾国藩低调，主动裁撤湘军，处处忍让，然而曾国荃却十分高调，要以强人的态度面对朝廷默许下御史、谏官们的口诛笔伐。曾国藩其实很不赞同这个态度，但曾国荃翅膀硬了，再也不是兄长的小跟班，因此曾国藩只能在书信中以探讨的口吻和弟弟谈一谈自强的问题。
曾国荃提出"自强者每胜一筹"的强硬观点，曾国藩却提出了另外一种看法。他借助《孟子·公孙丑上》中，提到了三种自强的模式，分别作了分析。这三种自强模式分别是北宫黝式、孟施舍式以及曾子式。
