汉元年（公元前206）年四月，刘邦被项羽封为汉王，前往汉中郡治南郑（今陕西省汉中市）就国，并听从张良建议，一把火烧掉了通往关中的栈道，以向项羽表示，我刘邦绝没有西向与你争天下的想法。
刘邦的目的达到了，不但项羽相信他不会反，就连他手下的将士们也都相信，刘邦打算在汉中长期的当土霸王了。
刘邦手下的士卒，大多是关东人，而且很大一部分来自江淮平原，初次来到崇山峻岭的汉中，不免产生陌生恐惧之情绪。这汉中，就是个狭长的断陷盆地，东西长两百余里，南北宽仅十到五十里，四面都是平均海拔在两千米以上的高山，给盆谷中人以极大的心理压力，曹操说它直如天狱，诚不虚也。
况且，中国人又最为安土重迁，被放置在这样一个远离故乡的边缘之地，无异于被流放，所以汉军们都非常思念老家与老家的亲人。于是，每到深夜，军营里都会飘起思乡的楚歌小调，听的人肝肠寸断，结果慢慢的就开始有人当逃兵了，刚开始只有几个几十个，后来成百上千越来越多，甚至有的中高级将尉都失望逃跑了。汉王刘邦每天组织大家开思想动员会议、并严法杀逃兵以立威，却都阻止不了这股逃乡热潮，毕竟大家出门打拼，为的是建功立业衣锦还乡，而不是困守异乡扎根边疆。
