熊廷弼是在萨尔浒之战明军惨败后接任辽东经略的，可谓受命于危难之际。他尚未出京，辽东重镇开原就被女真攻陷；才出关，铁岭已失守。明朝仅存的沈阳、辽阳"军民一时尽窜"，几为空城，"廷臣咸谓辽必亡"。
正是这个文人出身的熊廷弼整士卒、斩逃将、安百姓，还乘雪夜亲临已落入敌手的抚顺观察敌情，以超人的智勇稳定住了局势。他根据形势拟定"坚守渐逼"之策，并挑选精锐组成游击队伍，对敌方进行骚扰，使女真军疲于奔命，逐渐收复了许多失地，保全了辽东。努尔哈赤对这个"熊蛮子"既怒且惧，只好暂停进攻。
熊廷弼的缺点是秉性过于刚直，不徇私情。他因此得罪了不少廷臣。御史冯三元、张修德等接连弹劾，说他"无谋者八、欺君者三"，甚至说不罢掉熊，"辽必不保"。激愤的熊廷弼于是上疏求勘。朝廷派兵部朱事蒙前往辽东勘查时，"士民垂泣而道，谓数十万生灵皆廷弼一人所留"。 朱事蒙深受震动，向朝廷力陈熊廷弼功绩。但朝廷最后还是罢免了熊廷弼。
