公元前1056年，周文王姬昌驾崩，周武王姬发继位。周武王继位之后，秉承父亲遗愿，继续发展周国国力。在姜尚、周公旦、毕公高等人的辅佐下，周武王时刻准备着发动灭商的战争。当时商纣王虽然荒淫无道，但是商朝终究还是一个拥有500年国祚的大国，不仅经济力量强大，还有着当世最强的武装力量。周武王继位的第九年（另一说十一年）才开始讨伐纣王，而且这一次还不是正式进攻朝歌，而是"东观兵，至于孟津"。
其实这只是一次示威行动，属于试探性的军事行动。此次行动，在周武王没有号召诸侯的情况下就有八百诸侯前往孟津与其会合。这八百诸侯其实都是一些小部族，周武王一看觉得不行，达诸侯都没来，说明自己还没能将他们带动起来，于是就以"时机未到"的名义退兵了。周武王退兵之后，商纣王非但没有警惕，反而变本加厉，达到了囚禁箕子，活剖比干的地步。
又过了两年，周武王发表伐纣檄文，表达了伐纣的决心。这一次前来会合的诸侯除却之前的八百诸侯，还来了西北、西南、长江和汉水流域的一些大型诸侯，比如庸、蜀、羌、微、卢等国。人马齐全后，周武王在孟津举行誓师大会，随后东征朝歌。而此时的纣王依旧在鹿台沉溺于歌舞，听闻周军来袭，慌忙调集军队，而且将各种奴隶集中起来编成军队17万人。
