公元200年正月，袁绍让陈琳书写檄文讨伐曹操，并于次月进军黎阳，此时袁绍希望利用兵力上的优势与曹操大军的主力决战，为此，他派出颜良进攻守白马的东郡太守刘延，并就此夺得了黄河南岸的控制权以渡黄河。曹操见袁绍分兵攻打白马，为争取战事的主动权，他亲自带领张辽与关羽等人北上解了白马之围。在此之后，曹操故意迁白马的百姓沿黄河向西撤退，袁绍不知其计，派出文丑与刘备率军追击曹操，却被曹操设计击败，在乱军之中袁绍大将文丑被诛杀，一时间，袁绍大军的锐气大打折扣。
然而袁绍虽然在战事初期吃了两次亏，但他毕竟占据着兵力上的优势，因此，袁绍在与曹操的交锋中曾一度占据上风。在双方僵持期间，曹操兵少粮缺，士卒疲乏，后方也不稳固，曹操甚至差点就失去了坚守的信心。而在这个时候，许攸弃袁绍而投曹操，让曹操看到了事态的转机，当时许攸为曹操设下偷袭袁绍军中屯粮之所乌巢的计策，曹操当即采纳了许攸的计谋，他留下曹洪和荀攸镇守营垒，他自己则亲率步骑五千，假冒袁军的旗号，趁着夜色走小路偷袭乌巢。袁绍得知曹操偷袭乌巢后，当即派出张郃和高览攻打曹营。只可惜曹营还未攻破，乌巢的粮草就已经被曹操焚毁。在这样的情况下，张郃和高览竟然直接背弃了袁绍而投奔了曹操，以至于袁绍军中人心动荡，内部分裂，大军就此崩溃，而曹操则趁势率军反扑，最终歼灭与坑杀了袁军七万余人，因此，曹操获得了官渡之战的胜利。
可以说，曹操之所以能获得官渡之战的胜利，与许攸、张郃等人的叛变有很大的关系，若非许攸献计，曹操不见得会想到要偷袭乌巢，而如果张郃不投降，曹操即便将袁绍在乌巢的粮草焚毁，袁绍在兵力上还是比曹操有优势，更何况如果张郃不投降，袁绍的军队也不会因此而四分五裂，最终崩溃。但让人不解的是，在曹操偷袭乌巢之前，袁绍大军明显占据优势，而曹操当时就快坚持不下去了，既然如此，为何张郃还要背叛袁绍而投奔曹操呢？
