作为历史上最著名的和尚皇帝，朱元璋的一生都与佛家有着千丝万缕的联系，他不仅曾在年少时出家为僧，还曾在登基前被一位得道高僧深深感化，此事对他影响极为深远。
元朝末年，与朱元璋争夺天下的主要是两方面势力——陈友谅和张士诚。1363年，朱元璋在鄱阳湖之战中大败陈友谅，张士诚成了他一统江山的唯一阻碍。
1366年，朱元璋率军攻打张士诚，史称“平江战役”。大兵压境，朱元璋劝降张士诚遭拒，经过八个月围城，苦攻不下，将士死伤无数，损失惨重。后在徐达和常遇春的合力围攻下，终于拿下苏州，取得了战役的全面胜利。张士诚部下5000将领被俘。
在攻打苏州过程中，朱元璋屡屡劝降张士诚部将，凡投诚者均得以保命，但这被俘的5000将领全是屡劝不降的硬骨头，朱元璋立誓为死去明军报仇，欲将这5000人全部坑杀。
苏州重元寺住持智嗔大师慈悲为怀，不忍见5000良将惨死，于是只身涉险，来到明军帐前，请求朱元璋手下留情。
朱元璋素闻智嗔大师威名，非常敬佩他的修为和胆量。但是，朱元璋已经下定决心杀人立威，不肯轻易改变初衷。
