相对肉类非常丰富的现代来说，古代的人们食用的肉种类并不多。在最原始的时候，人类食用的都是通过打猎捕获的野兽，之后在驯化之后，家猪、鸡等动物就成为人类生活中不可缺少的家禽了。
人们用"六畜不分"来形容一个人缺乏最基本的生产知识，而牛、马、羊、猪、鸡、犬六种动物统称为六畜。
在早期的社会里，肉是只有贵族和年迈的老人才有资格食用。《孟子》中就有一句话是："七十可以食肉"，虽然古人驯化家猪的历史由来已久，但是很少能找到唐代之前关于食用猪肉的记载。
到了宋代，对于猪肉的食用量大大增加，不过宋代把羊肉视为高贵的食物，而猪肉却沦为了只有穷人才吃的贱食。
