唐朝建立后，中央官制沿袭隋朝的三省六部制，三省即中书省（负责起草诏书）、门下省（负责审核、批驳诏书）、尚书省（负责执行决策），其长官中书令、侍中和尚书令同为宰相，而尤以尚书令的地位和权力最重。有唐300年间，统共只有两个人担任过尚书令的职务，而绝大多数人，即使功劳再高、能力再大，对于这个职务却都是唯恐避之不及，这究竟是怎么回事呢？
三省六部制示意图
尚书令一职始设于秦朝，主要负责管理少府文书和传达命令，西汉沿置。到汉武帝时期，为限制相权，用尚书令处理天下奏章，逐渐使其成为处理中央政务的主要机构。东汉时期，尚书令的职权更重，朝廷政事一以委之，而三公（司徒、司空、太尉）虽然地位尊崇，但已沦落为"坐而论道"的角色，不再承担具体实权。
魏晋南北朝时期，三公官不常置，而尚书令遂与中书监（令）、侍中成为实际上的宰相职务，其部门职权与属员设置也更加明确化、规范化。隋朝建立后，正式建立三省六部制的体系架构，并明确规定三省长官同为宰相，而先前的三师（太师、太傅、太保）、三公完全变成荣誉虚衔。
