商纣王帝辛时，文王姬昌受封为三公之一，拥有雍州之域，周文王的势力扩展到江汉地区(丹江汉水流域)，诸侯归附者有六州之众。同时三公中还有九侯、鄂侯，据《史记》记载，当时九侯为了进一步增进与纣王的关系（巴结纣王），将自己的女儿谨献给纣王。但是九侯之女并不喜好淫乐，满足不了纣王的需求，惹了老大的不乐意，生了一肚子气，结果就被纣王给杀死了。但是事还没完，还没消完气的纣王顺便也把九侯施以醢刑，也即是被剁成了肉酱（拍马屁结果被踢了），此时鄂侯据理力争，为九侯说情，结果也被处以脯刑（被杀死后晒成了肉干）。
文王听到这件事情后，暗地里为九侯和鄂侯的受冤而死所叹息，被崇侯虎知道后，告诉了纣王说：周王姬昌素日里积德行善，很多诸侯都追随他，将来会对您不利，于是纣王将文王囚于羑里达七年之久。最后，周国大臣闳夭求得美女、稀世珍宝、良马谨献给纣王，才将文王释放。
相传商纣王发明了炮烙酷刑，即命犯人走在涂满油的铜柱上，一滑倒就会跌落到火坑里，顿时皮开肉烂，死于非命，但商纣的宠妃妲己看见此惨状却笑个不停，所以商纣就一直强逼犯人这样做，以博得妲己一笑。而诸侯和人民无不对此痛恨得咬牙切齿。于是文王姬昌向纣王献上周国洛河西岸的一块土地，以此换取废除炮烙之刑。纣王答应了西伯的要求，废除了炮烙之刑，并赐给他弓矢斧钺，命他征伐西方为西伯，从此以后文王正式有了西伯的名号，正式成为西方诸侯之长，这一年是公元前1056年，也即是周文王受命元年。此举也到了天下诸侯与百姓的爱戴。
