明朝的内阁大学士，是历史的独特产物。明太祖洪武十三年(1380年)，胡惟庸案事发以后，朱元璋将胡惟庸及其同党等三万余人诛杀，并将丞相制度废除，发布诏书："国家罢丞相，设府、部、院、寺以分理庶务，立法至为详善。以后嗣君，其毋得议置丞相。臣下有奏请设立者，论以极刑。"（《明史》）
自此，在中国延续上千年的丞相制度走向终点。不过，也有人不这么认为，理由是明朝的内阁首辅其实就是宰相，百官之首的位置不过是从丞相的手中转移到了内阁首辅的手中罢了。可是，明朝的内阁首辅果真就是宰相吗？要想知道这个问题的答案，就要先了解什么是宰相，什么是首辅。
宰相，就是对中国古代君主之下的最高行政长官的通称或俗称。西汉的陈平对于宰相职责有一个精妙的总结："宰相者，上佐天子，理阴阳，顺四时，下遂万物之宜，外镇抚四夷诸侯，内亲附百姓，使卿大夫各得任其职也。" （《汉典》）不过必须要说明的是，宰相与丞相是两个不同的概念，"宰相"是一种称呼，而丞相是一个具体的官职，丞相通常情况下都是宰相，但宰相却不一定是丞相，它的不同朝代对应的具体官职有所不用。
明朝首辅，指的则是明代首席大学士。事实上，明代并没有明文规定"首辅"之名，它产生于政治实践当中。其实，说简单一点，首辅就是内阁的"老大"，他不是一个具体的官职，只要是内阁当中的主要执政首席大学士，就可以被称为首辅，但同一时期，首辅只能有一位。明代的首辅主持内阁大权，权力最大，远非次辅和其他内阁大学士可比。
