或许是童年的不幸，培育了明孝宗更多的恻隐之心。成长中，虽屡遭万贵妃的毒手，且有杀母之仇，但明孝宗以德报怨，对她并没睚眦必报，进行秋后算账，万贵妃的封号不削，岁供不减。万贵妃有一亲戚叫万喜，平日作恶多端，欺男霸女，按律当斩，明孝宗也只是将其谪戍边鄙之地。明孝宗的菩萨心肠还不止于此，他还安排专人广寻常遇春、李文忠、汤和等功臣后人，生活上加以优待。
明孝宗执政时期，天下多有自然灾害。如元年湖广、四川发生饥荒。朝廷一方面实施官仓济赈，一方面大免被灾秋粮。有一次，京师发生地震，明孝宗当即减供御品物，还罢来年上元灯火。在《明史》明孝宗的本纪中，免粮、广赈天下、减供物料等仁政屡见不鲜。更为难得的是，赈灾过程中，明孝宗不忘治本，大力加快苏、松等地的治水工程，还命徐贯等人经理南畿水利。明孝宗对人才的选拔，独有许多创见。他认为人才进退，考察务得实迹，不可偏听枉人。李东阳、谢迁等当时才俊，因此能够进入中枢，参与机务。明孝宗一朝，奉行睦邻政策，安南、琉球、高丽、暹罗等岁有进贡，宗藩和谐。
与后面的嘉靖、万历皇帝的懒政怠政不同，明孝宗勤于政事，亲自批阅公文，有时以至通宵达旦。在生命的最后两年，更是忧勤惕厉，夙夜不眠。沉重的政务，大大伤害了他的健康，三十六岁即告不豫。"无平不颇，无往不复，艰贞无咎。"《明史》因此赞曰："知此道者，其惟孝宗乎！"
明孝宗以其短暂且有作为的一生，成就了"弘治中兴"。"白头宫女在，闲坐说玄宗。"此诗一语道出宫女人生的悲惨。自古君主皇帝者大都拥有三宫六院，嫔妃众多，但明孝宗十分专一。终其一生，生命中也只有一个女人，即皇后张氏。明孝宗朱祐樘和张氏夫唱妇随、鹣鲽情深，与民间的恩爱夫妻生活无异。
仅此一点，明孝宗也可称作"万古一帝"！
