门阀的诞生，和士族的崛起有着千丝万缕的联系。士族群体的形成，最早可追溯至汉代。自西汉武帝推行"罢黜百家，独尊儒术"的思想文化政策后，无论是朝廷的征辟，或是郡国的察举，大多以赡富经学者为上选。但由于经学教授不易，经学大师常将其独特见解传与子弟，经由历代传授，累世经学往往造成累世公卿，士族的雏形已逐渐浮现。东汉末期，战争不断，许多豪强、士绅家族也逐渐崛起，成为地方上重要的势力，也是士族的来源之一。西晋沿用曹魏颁布的九品中正制，门阀拥有了制度保障，因而在政治上居主导地位。司马懿家族出身世族河内司马氏，本身就是士族中的代表人，故维护与重视士族利益。"五胡乱华"后，东晋政权能够在金陵（今南京）立足，相当大程度上依赖王敦王导等门阀之支持，甚至有说法称"王与马，共天下"，可见当时门阀势力之巨大。
"王与马，共天下"
士族不仅仅在政治地位上十分尊隆，还有着雄厚的经济力量。世代豪族往往根植于广大乡里社会，在乡村社会拥有极高的声望和大量土地。中央政权发生变乱时，士族在地方的宗族与地主身份仍延续不绝。南北朝时的世家大族，还往往供养大量奴隶、部曲和荫附民。在战乱时期，许多豪族大家常常可以闭门自营，以所谓"坞壁"为据点自保一方。
