邓艾也属于大器晚成的人物：208年赤壁之战前后曹操强行将荆州军民北迁，新野人邓艾和其族人被迁至豫州，这一待就是二三十年，直到遇到了他的伯乐司马懿，邓艾才开始崭露头角，先后负责屯田和在地方任职。
邓艾真正一飞冲天是在255年的洮西之战期间，因为征西将军陈泰作战不利，司马昭命邓艾出任安西将军，256年升为镇西将军，257年出任征西将军执掌一方军权，263年司马昭三路伐蜀，邓艾兵行险着偷渡阴平小道，最终兵临成都城下逼降刘禅，邓艾也凭此战功得以配享武庙。
三国四位大器晚成的名将，就属邓艾的结局最惨，264年监军卫瓘派护军田续追杀邓艾父子于绵竹，一代名将死于非命令人叹息。
