到了公元1388年，也就是朱元璋登基的第21年，朱元璋准备来一次大手笔，一举全歼北元军队的主力。这回派遣的大将是蓝玉，之前的大将们，徐达和常遇春已经去世，冯胜和傅友德垂垂老矣。放眼整个明朝，最能打的也就剩下蓝玉了。
蓝玉率领15万军队北伐，对于蓝玉来说，不是如何击败北元军队，而是找到它们。明朝军队的战斗力没有问题，就怕找不到北元主力，毕竟自己的后勤物资很有限。在电视剧雍正王朝中，年羹尧也遇到了同样的问题。斥候几次侦查都没有结果，有的将领建议撤军。但是蓝玉没有答应，蓝玉分析北元主力一定是躲在什么地方，自己的军队行动很快，北元方面应该还不知道消息。功夫不负有心人，经过几天的侦查，斥候报告北元军队主力就在捕鱼儿海。捕鱼儿海就是现在的贝尔加湖，北元军队就在贝尔加湖的北边。得知这个消息之后，蓝玉留下步兵和辎重部队，自己率领骑兵开始了长途袭击。
此时元主脱古思贴木儿（元顺帝的孙子）与身边的臣子们尚以为明军不熟悉地形，难以追踪而至，因而防备疏松。蒙古军士卒正在牵马备鞍，整理辎重，准备转移。忽然出现大风沙尘暴天气，白昼如晦，对明军起到了很好的掩护作用。王弼率军突然杀到，元军仓促迎战，根本来不及排兵列阵，在混乱中死了数千人，仅元主与太子天保奴带着几十个人突围，自己的老婆、孩子都成了明军的俘虏。北元小朝廷直属的中央禁卫军中的两员悍将，曾经参加过和林保卫战的太尉蛮子与太师哈剌章竭尽全力抵抗，蛮子被郭英当场挥刀杀死，而哈剌章的大营亦在十多天后被蓝玉击破，哈剌章本人下落不明。中央禁卫军作为北元正规军的主力，终于在这次决战中基本上被明军全歼。蓝玉派精锐骑兵继续追击，俘获元主次子地保奴、妃嫔、公主以下百余人，后又追获吴王朵儿只（成吉思汗同母弟哈赤温的后裔，在其世袭封地上被俘）、代王达里麻及平章以下官属三千人、男女七万七千余人，以及宝玺、符敕、金银印信等物品。此外，成为明军战利品的还有四万七千匹战马、四千八百四十头骆驼、十一万二千四百五十二头牛羊、三千余辆各式车辆以及一大批后勤辎重。这是一次空前的胜利，北元集团几乎被连根拔起。
