一般认为五胡指匈奴、鲜卑、羯、羌、氐。五胡乱华的时间一般从西晋灭亡开始算起，一直延续到鲜卑魏建立。对五胡乱华的历史作用，以及影响历来有争议。它是晋朝历史上重要的现象，有的学者也称之为"永嘉之乱"、"中原陆沉"、"神州陆沉"、"中原沦陷"等名称。这一时期，历史学家普遍认为是大汉民族的一场灾难，几近亡种灭族。
东晋建立时，中原地区已沦丧于胡人之手。中原汉族在冉闵的带领下绝地反击，终因寡不敌众而失败。迁居南方的爱国将士每每以北伐中原、规复失土为己任。故东晋自始至终都有北伐之举，先后有祖逖、庾亮、殷浩、桓温、刘裕等人的多次行动。东晋与五胡的战争，五胡十六国之间的厮杀，使得这一时期战乱连连。
百姓生活在这样一个水深火热的朝代，简直是惨不忍睹。晋朝的无能给国家带来了巨大的损失。所以我们现在很少看到关于这个朝代的历史，因为真的很难找出来一点值得炫耀的功绩可以跟后人分享。
