清初的《大清律》保留了《大明律》中有关"私出外境及违禁下海"的规定。毫无疑问，清朝实行禁海政策。顺治十三年（1656年），清廷正式颁布"禁海令"，"严禁商民船只私自出海"；5年后又实行"迁界令"，强制东南沿海居民内迁三十至五十里。
清廷实行"禁海令"和"迁界令"主要是打击和孤立明郑势力的。不过，民间并不买账，乾隆时期江苏巡抚的慕天颜就曾说"记顺治六七年间，彼时禁令未设"。
康熙时期，海禁有所松懈，甚至推行"开边展界"，让已经迁居的沿海居民回归故里。康熙平台后，又推行开海，准许百姓对外贸易，并对南洋贸易也逐步放开。乾隆时期，朝廷规范外商活动，实行广东"一口通商"，对外界的联系并未断绝。这一政策一直持续到鸦片战争前夕。
综合来看，明清两朝都虽禁海，但在相当长的时期内是开海贸易的，只不过开放的广度和深度不如我们认为的那样，但也完全不能用"闭关锁国"这四个字来概括。
