公元683年，56岁的唐高宗李治在奉天宫一病不起，他自知时日无多，于是召武则天和宰相裴炎前来，含泪托孤。当时太子李显跪在玉榻前，哭的说不出话来，唐高宗用他不甘心的微弱语气告诉儿子：以后诸事多问问你母后和裴相。然后一口气没顺过来，猝然驾崩。
裴炎在历史上是个评价很高的宰相，作为托孤遗臣，他兢兢业业，他时刻告诉自己，忠于的是国家，而不是君王，所以当发现唐中宗李显不是君王之才是，他支持武则天换掉皇帝。但是没想到武则天会大权独揽，新皇帝唐睿宗不过只是个摆设，于是裴炎又号召武则天把江山还给李家，从此惹怒了武则天。武则天诬陷裴炎和正在谋反的徐敬业有牵连，把这位老宰相下狱，按谋逆罪抄家问斩。
裴炎是三朝老臣，要想杀掉裴炎必须有其他大臣为她站台才行，所以武则天想到了另一个宰相刘仁轨，此时的刘仁轨刚从朝鲜回来，已经80多岁，这个从贞观年间就名声鹊起的老臣，满朝已经没有谁比他资历还老的了。
