宋武帝刘裕，小名寄奴，出生于晋哀帝兴宁元年三月壬寅日，祖上是汉高祖刘邦的弟弟楚元王刘交。虽然祖上也曾是皇亲国戚，可是到了刘裕这一代，早已经是家徒四壁，母亲更因分娩后疾病去世。父亲刘翘无力请乳母给刘裕哺乳，一度打算抛弃他，只因刘怀敬之母伸出援手，养育刘裕，才得以活下来。
为了博一个前程，刘裕投笔从戎，先是在孙无终账下听用，后又追随北府军前军将军刘牢之，担任参军一职。孙恩起义后，几年间刘裕转战三吴，屡建军功，最终迫使孙恩投海而亡。刘裕于镇压叛乱的过程中，声名鹊起，体现出了一个优秀军事人才的价值，再也不是以前的穷屌丝了。
随后桓玄先叛乱，刘裕本事跟随刘牢之前往平叛的正统国军，结果主帅刘牢之叛变，导致桓玄攻入健康，控制了东晋朝廷，而桓玄入主中枢的第一件事，便是解除了刘牢之的兵权。在这一阶段，刘裕在形势迫人的情况下，屈意投靠了桓玄。桓玄认为刘裕是个将才，对他也是刻意拉拢。桓玄开始清洗北府旧部的日子里，刘裕也在串联北府余将，密谋反击桓玄。
一切准备就绪后，元兴三年二月，刘裕以打猎为名，聚集北府兵残余兵将一千七百余人，在京口举兵起义，歼灭了桓玄在此的兵力，杀死桓修，夺取了丹徒的兵马。
