李忱在宫廷时期，被侄儿唐武宗所猜忌。唐武宗一直觉得这个皇叔不可思议，要么是真的蠢笨，要么就是一个特别会隐忍的狠角色。唐武宗的直觉告诉他，李忱是属于后者。于是几番“意外”降临到李忱身上，还差点就要了李忱的性命。后来一次，在一个宦官的帮助下，逃出皇宫开始自己销声匿迹的潜伏生涯。直到唐武宗去世，他突然出现，在各路势力以及宦官的支持下才得以称帝。
安史之乱后，唐朝国势渐趋衰落，皇帝一代不如一代，尤其是晚唐时期，政治腐败黑暗，自己无力控制周边藩国，吐蕃崛起不受控制。可是唐宣宗称帝时期，加强对吏治改革，然后强有力的出兵吐蕃，一举举拿下了前期失地，将百年以来的失地“三州七关”全部收回，扭转了晚唐萎靡不振、腐败黑暗的社会情况，是一个十分有作为的帝王。
李忱在位时，国家相对安定繁荣，历史上把这一时期称之为“大中之治”。李忱性格明察沉断，用法无私，从谏如流，重惜官赏，恭谨节俭，惠爱民物，所以直至唐亡，百姓仍思念他，称他为“小太宗”。
