1351年，鉴于元朝统治者的残忍暴虐，刘福通与韩山童共同发起了著名的红巾军起义，点燃了元末农民大起义的烽火。
刘福通天生就是一块打仗的好材料，在他的率领下，红巾军多次打败元军。1352年，刘福通率部击败元军大将帖木儿率领的30万精锐部队，威震一时。由于红巾军的名声太响了，以至于后来的各路起义军，如郭子兴、芝麻李、彭大等人，都打着红巾军的旗号。连后来推翻元朝统治的朱元璋，在很长时间都跟着郭子兴混，算是红巾军旗下一名将领。
刘福通是一个耿直人。虽然韩山童很早就被元军杀害，但他没有做带头大哥，而是心甘情愿拥立韩山童的儿子韩林儿为领导。1355年，刘福通将韩林儿迎接到亳州，称"小明王"，建立了"大宋"政权，年号龙凤。
就在韩林儿称王这一年，刘福通遇到了起义以来的第一次重大挫折。当年，刘福通进行第一次北伐，因为起义军主力尽数北上，根据地亳州遭到元朝军队围攻。经过一番血战，刘福通终于带着韩林儿杀出重围，退驻安徽安丰。
如果换了其他人，遭遇这样的重大打击，基本上就一蹶不振了。刘福通不是这样的人。在安丰，他很快就恢复了元气，并展开第二次北伐，连克元军，沉重地打击了元军的嚣张气焰。
