早年，他跟随刘备颠沛流离，辗转各地，和刘备、张飞情同兄弟，因而，虽然受到了曹操的厚待，但是，关羽仍然借机离开曹操，去追随刘备。赤壁之战后，关羽助刘备、周瑜攻打曹仁所驻守的南郡，而后，刘备势力逐渐壮大，关羽则长期镇守荆州。
这里，要说关羽北伐的故事，那就不得不提到当时的大背景。
刘备取下益州后，又于建安二十四年（219年）春在汉中击败曹操大军，接着派遣刘封、孟达占据上庸，此时，刘备集团的领地和实力大为增强，达到了顶峰时期。而曹操集团经过内忧外患，进入守势。虽说如此，但曹操集团仍然是三大军事集团中最为强大的，而孙权则想方设法想占据荆州南郡。
并且，在刘备称王后，曹操则认为：刘备不配和自己居于同等地位十分受辱，于是，便打算用举国的兵力去讨伐他。但是，这个时候有贤臣司马懿提出意见，他认为：仅曹军一队人马，去攻打刘备有很多的弊端，不利于当时的局势。首先，曹军和刘备的军队二者相争，就会打破三足鼎立的局面，同时，可能会让孙权坐享其成，只等二者元气大伤，他便可以出面谋得最后的胜利。
