操曰："玄德久历四方，必知当世英雄。请试言之。"玄德曰："备肉眼安识英雄！"操曰："休得过谦。"玄德曰："备叨恩庇，得仕于朝。天下英雄，实未有之。"操曰："既不识其面，亦闻其名。"玄德曰："淮南袁术，兵精粮备，可谓英雄？"操笑曰："冢中枯骨，吾早晚必擒之......"玄德曰："如张绣、张鲁、韩遂等辈皆如何？"操鼓掌大笑曰："此等碌碌小人，何足挂齿。"玄德曰："舍此之外，备实不知。"--第21回
细品刘备这番话，着实精通说话之道，一点儿问题也没让曹操揪出来。曹操让其评论天下英雄，刘备说自己眼界不够，识不得英雄，将皮球踢回来；曹操让刘备别谦虚了，刘备又说：我每天待在朝廷，哪里知道什么天下英雄呢？再次将皮球踢给曹操。曹操没耐心了，直接来一句：你没见过英雄，总听说过吧，你随便说说！
至此，在这场互相揣测的谈话中，曹操已经落了下风，刘备接下来先后举淮南袁术、河北袁绍、荆州刘表、江东孙策、益州刘璋，还有张绣、张鲁、韩遂等人，皆被曹操一一否定。
