刘宋是南北朝时期南朝的第一个朝代，因其皇帝姓刘，又为区别于赵匡胤所建立的宋朝，所以被称为"南朝宋"或者"刘宋"。从公元420年刘裕废晋恭帝自立，到公元479年宋顺帝被迫禅位给权臣萧道成，刘宋的国祚为59年，一共产生了十位皇帝。
众所周知，东晋王朝是一个门阀士族轮流掌权的时代，皇帝的存在感反而不是很强，这种情况一直持续到刘裕建立刘宋王朝才有所改观。一方面由于刘裕本人出身也比较低微，主要凭借其在北府军中的战功崛起；另一方面，刘裕吸取东晋王朝士族豪强挟主专横的教训，加强了中央集权，而且在掌权后整顿吏治，重用寒门子弟，从而奠定了南朝后面"寒人掌机要"的政治格局。
公元422年，称帝仅两年的刘裕病逝，遗命太子刘义符继位，并任命司空徐羡之、尚书仆射傅亮、领军将军谢晦及护军将军檀道济四人为顾命大臣。据历史记载，刘义符即位后居丧无礼，嬉戏无度不听劝谏，而且对初建的刘宋王朝所面临的内忧外患束手无策，四位顾命大臣对此深表忧虑。为了保住刘宋得之不易的江山社稷，大臣们经过商议，决定废掉刘义符（不久被杀），拥立刘裕第三子刘义隆为皇帝，是为宋文帝。
