周景王二十三年(前五二二年)，伍子胥欲逃往吴国，奈何路途遥远，只好作罢。之后他因太子建在宋国，遂投靠之;但宋国内乱，只好与太子一起投奔郑国。太子建和晋国大夫中行寅在郑国合作，打算联合推翻郑定公，被定公知晓而被杀，最后子胥只好偕太子建的儿子公子胜一起投奔吴国。途中过陈国，欲出昭关至吴国，昭关守卫通缉二人，两人只好徒步逃亡。《东周列国志》虚构了东皋公、皇甫讷帮助伍子胥过昭关的故事。东皋公收留了伍子胥，伍子胥一夜白头，东皋公让与伍子胥相貌相似的皇甫讷，帮助伍子胥出了昭关。
伍子胥出了昭关，怕有追兵赶来，急忙往前奔跑，但遇到大江拦住了去路。正着急时，江上老渔夫划着小船把他渡过江。过了大江后，伍子胥感激万分，摘下身边的宝剑，交给老渔夫说："这把宝剑是楚王赐给我祖父的，值一百金。送给你，聊表我的心意。"老渔夫回答说："楚王为了追捕你，出了五万石的米粮作为赏金，还答应封告发者为大夫。我不贪图赏金和爵位，怎么还会贪图你的宝剑呢?"
伍子胥逃出楚国后，白天躲藏，晚上赶路，不久便抱病。此时盘缠用尽，只好拖着病躯沿路乞讨。
助吴政变
