1128年宋朝为了阻止金兵南下，迫使黄河夺淮入海，这种情况一直持续到了清朝咸丰年间。在这中间的七百年里，淮河流域的生态环境发生了恶劣的变化。
大运河本来和黄河、淮河是相通的，黄河夺淮之后，大量的泥沙进入大运河，严重影响了大运河原来的航运，大运河的畅通比黄河重要的多，统治者需要将长江流域的粮食通过大运河运到北方地区。
这之后，大运河需要经常性的维护，大量的人力、物力投入其中。元至正四年（1344年），黄河发生了洪涝灾害，黄河水入侵大运河，元朝动用大量的民工治理大运河和黄河，导致农民劳役繁重，各地起义频繁发生，这就是元末农民起义的序幕。
至正二十三年（1363年），明玉珍在重庆自立为王，国号"大夏"，定都重庆，这就是历史上所说的"明夏政权"。朱元璋在1368年称帝，建立明朝后，开始逐步铲除地方的割据势力。此时陈友谅的陈汉政权已经基本上覆灭了，但是大夏政权依然存在，割据一方。
洪武二年（1369年），朱元璋派出的使臣到重庆，说服大夏掌权者明玉珍的儿子明升归降，明升拒绝了。两年之后，明朝军队进入川蜀，很快打到了重庆，明升觉得时局对自己不利就投降了，明夏政权的统治时间前后大约是8年。
