公元234年春天，诸葛亮经过三年劝农讲武的准备，再率十万大军出斜谷口，蜀军到达郿县，在渭水南岸的五丈原下扎营寨。然而司马懿率领魏军背水筑营，拒不出战，打算利用持久战逼得诸葛亮知难而退，即便诸葛亮送来女子的衣服，司马懿也毫不动容。同年八月，诸葛亮因事必躬亲而积劳成疾，最终病倒。刘禅得知消息后，当即派李福去探望诸葛亮，并询问此后国家大计，诸葛亮认为自己去世后，蒋琬可以接替自己的位置，但却只字未提身边的姜维。要知道在诸葛亮去世后，是姜维而非蒋琬继承了诸葛亮的遗志出兵北伐，既然是这样，为什么诸葛亮临终前，还是选择了蒋琬做继承人，而不是在身边的姜维呢？
诸葛亮之所以当时选择了蒋琬作为自己名义上的继承人，一方面是在于姜维当时的资历与身份没办法服众，而蒋琬则不存在这样的问题。要知道姜维此前是魏将，虽说是姜维自己主动投的蜀汉，但他来蜀汉的时日尚短，也没有立下太多的军功，因此即便深得诸葛亮的信任与重用，也没办法一下子坐到诸葛亮继承人，也就是丞相的位置上。毕竟即便是降将王平，在很长一段时间内也都没有单独领兵，直到第一次北伐时协助马谡镇守街亭，表现出色才被委以重任。因此姜维要位高权重，是需要一定的军功来作支撑。
而蒋琬则不用担心资历的问题，他在刘备平定蜀地后就被任命为广都县令，刘备晋位汉中王后，蒋琬为中央任尚书郎，刘禅登基时，诸葛亮开府治事，让蒋琬为东曹掾，后迁为参军，在诸葛离转驻汉中以备北伐时，蒋琬与长史张裔留统丞相府的一切事务。可以说，蒋琬不仅资历深厚，而且对丞相府上的事务十分熟悉，由他继任蜀汉丞相，不仅后主刘禅放心，蜀汉大臣也不会有什么意见。
